Le rôle crucial des femmes dans la protection des forêts congolaises

Dominique Bikaba a toujours été entouré de femmes fortes. Durant son enfance dans l’est de la République démocratique du Congo (RDC), sa grand-mère l’emmenait dans la forêt voisine pour lui montrer comment les Batwa, les premiers habitants du pays, utilisaient les ressources forestières pour leur spiritualité et leur survie.

Située dans le bassin du Congo, le deuxième massif forestier tropical de la planète après l’Amazonie, cette forêt a joué un rôle déterminant dans la vie de Dominique Bikaba.

Au cours des deux dernières décennies, Bikaba a travaillé à l’intersection de la conservation et du développement durable en RDC, conciliant la nécessité de protéger l’environnement à celle de garantir les droits des tribus locales à accéder à leurs terres ancestrales, aujourd’hui devenues des espaces protégés.

En collaboration avec la Forest Health Alliance, fondée par Kerry Bowman, le duo a aidé plusieurs tribus qui avaient été expulsées de leurs terres à obtenir des permis fonciers leur permettant de vivre et de se déplacer librement dans la région connue aujourd’hui sous le nom de Parc national de Kahuzi-Biega. Grâce au soutien d’Age of Union, les deux organisations ont construit un corridor faunique qui protège la forêt et crée une connectivité des habitats pour les espèces menacées, tout en agissant comme un bouclier contre les risques climatiques. Cet effort est au cœur du dernier documentaire d’Age of Union, The Corridor, publié sur YouTube le 26 octobre dernier.

« Ce qui a été accompli… est le fruit des arbres que ma grand-mère a arrosés de son vivant », explique M. Bikaba.

Il rédige actuellement un livre sur les femmes de la RDC qui ont joué un rôle crucial dans la conservation, notamment sa grand-mère.

« Ce sont des femmes qui ont travaillé dur, dans des conditions très, très difficiles, pour s’assurer d’obtenir des résultats en matière de conservation, et cela m’a beaucoup inspiré alors que je me lançais dans ce long périple en faveur de la conservation en RDC », ajoute-t-il.

Au Congo, les femmes assument généralement la responsabilité des tâches domestiques, ce qui les amène souvent à dépendre des ressources naturelles de la forêt, telles que l’eau, le bois de chauffage et le carburant. Ce rôle a fait naître chez les femmes congolaises une relation forte avec la forêt, incitant nombre d’entre elles à se positionner à l’avant-garde de la conservation de la nature.

« Les femmes ont incontestablement été parmi les plus grands défenseurs de la protection ou de l’expansion du corridor », souligne M. Bowman.

Cependant, les femmes sont aussi celles qui courent le plus de risques lorsqu’elles traversent des zones forestières où des milices peuvent être présentes.

« Lorsqu’il y a eu une déforestation importante, lorsque la situation n’est pas stable, les femmes deviennent extrêmement vulnérables. Elles ont besoin de bois de chauffage, de nourriture et d’eau pour subvenir aux besoins quotidiens de leur famille et sont donc contraintes de pénétrer dans des zones dangereuses », explique M. Bowman.

En 2011, le Congo a été qualifié de « pire endroit au monde pour être une femme » à la suite d’un rapport indiquant la prévalence de l’utilisation systématique de viols et de violences sexuelles comme arme de guerre par les milices. L’étude a révélé que 1 152 femmes étaient violées chaque jour dans le pays. La violence sexuelle reste un véritable fléau pour les femmes en RDC.

Les organisations Forest Health Alliance et Strong Roots Africa ont aidé les tribus locales à regagner leurs terres ancestrales, processus qui implique le déplacement de ces groupes. Selon M. Bowman, les femmes qui quittent leurs villages pour s’installer dans des zones inconnues du corridor forestier pourraient être exposées à des risques, mais à ce jour, aucune des deux organisations n’a eu à faire face à ce problème dans leur travail avec les communautés vivant à proximité et à l’intérieur de la forêt.

Comme le rappelle Dominique Bowman, les deux organisations ont structuré leurs initiatives agricoles, telles que l’agroforesterie et le reboisement, de manière à créer « un environnement plus sûr pour les femmes », sachant que « les femmes sont à la base de tout ce qui se passe dans la société africaine et dans les villages ».

Les femmes jouent un rôle central à tous les niveaux, qu’il s’agisse de diriger une initiative de plantation de jeunes arbres dans la forêt ou d’occuper des postes de direction officiels au sein de Strong Roots Congo.

« Les femmes sont les porteuses de la culture à bien des égards, et la culture est vraiment ce que nous essayons de faire resurgir dans une ère postcoloniale », termine M. Bowman.