En Colombie-Britannique, la montaison du saumon définit tout un environnement et sa culture

Ses forêts pluviales, ses sommets montagneux, ses lacs glaciaires et son littoral pacifique font de la Colombie-Britannique (C.-B.) l’une des régions les plus étonnantes du Canada. La province abrite également une autre merveille naturelle : la montaison du saumon. Cet événement migratoire marque le retour des saumons dans les rivières où ils sont nés pour y pondre leurs œufs avant de mourir peu de temps après. Si on sait où regarder, on peut voir les eaux des rivières virer au rouge en septembre et en octobre, lorsque des hordes de saumons remontent le courant, parcourant souvent plusieurs milliers de kilomètres et affrontant des eaux difficiles pour entamer un nouveau cycle de vie.

Age of Union s’est associée à la B.C. Parks Foundation pour préserver le bassin versant de la rivière Pitt, un sanctuaire et une frayère vitaux pour le saumon sur le territoire de la Première Nation Katzie, alors que l’espèce est de plus en plus menacée par les changements climatiques et le développement industriel. Voici ce qu’il faut savoir sur l’importance environnementale, culturelle et spirituelle du saumon et sur les défis auxquels il est confronté aujourd’hui.

Le rôle que joue le saumon dans cette partie du monde, tant sur le plan environnemental que culturel, est incommensurable. Le saumon est essentiel pour la faune, les collectivités de pêcheurs et les écosystèmes plus vastes qui en dépendent, mais le dérèglement climatique et le développement industriel représentent une menace croissante pour cette espèce.

Dans le fleuve Fraser, le plus grand fleuve de Colombie-Britannique et l’une des plus grandes voies d’eau productrices de saumon au monde, plus de la moitié des espèces de saumons sont en déclin par rapport à leur ancienne abondance. Plus au nord, dans la rivière Skeena, le deuxième plus grand cours d’eau de la province, on estime que les remontées de saumons rouges ont reculé de 75 % au cours du siècle dernier. 

En tant qu’espèce clé, le saumon joue un rôle crucial dans l’environnement et sa disparition aurait un impact considérable sur l’écosystème. Plus de 130 espèces d’animaux sauvages, dont des aigles et des ours, en dépendent comme source de nourriture fiable. En outre, les carcasses de saumon fournissent des nutriments aux écosystèmes d’eau douce, car elles constituent une source d’azote pour les arbres et fertilisent le sol. Les zones fréquentées par le saumon affichent très souvent une meilleure qualité de l’eau, une réduction de l’érosion des sols et la présence d’autres espèces de poissons, ce qui souligne l’importance du saumon pour le maintien d’écosystèmes en bonne santé.

Les communautés autochtones de la côte de la Colombie-Britannique dépendent fortement du saumon; des documents archéologiques montrent que de nombreux villages permanents des Premières Nations ont été établis intentionnellement à proximité de cours d’eau producteurs de saumon.

Aujourd’hui, le saumon reste une source essentielle de santé physique et spirituelle pour de nombreuses communautés. Pour le peuple Secwepemc qui vit dans l’intérieur méridional de la province, le saumon apparaît souvent dans des légendes, des chansons, des cérémonies, voire dans la langue Secwepemc. Le mot Secwepemc pour septembre se traduit par « temps du saumon », tandis que le mot pour octobre signifie « temps du frai ». De même, la nation Lheidli T’enneh et la nation Stó:lō, qui vivent près du fleuve Fraser ont également des liens culturels et linguistiques profonds avec la pêche, la transformation et la consommation du saumon.  

Historiquement, les communautés des Premières Nations ont eu recours à des pratiques de pêche durables afin de préserver l’espèce. Pour la Première nation Tla-o-qui-aht qui vit sur la côte ouest de l’île de Vancouver et qui considère le saumon comme un élément fondamental de la nature qui l’entoure, la capture du saumon se fait presque exclusivement en amont des frayères afin de garantir qu’un nombre suffisant de poissons termine la montaison.

Le déclin de la population de saumons en Colombie-Britannique remonte à la colonisation européenne de la province, époque à laquelle les méthodes d’utilisation des terres, les pratiques agricoles et le marché commercial ont radicalement modifié l’habitat du poisson. Aujourd’hui, le développement industriel en cours et les changements climatiques constituent une menace imminente pour l’espèce. L’introduction de structures de contrôle des inondations telles que les barrages perturbe la qualité de l’eau et les corridors fauniques. Qui plus est, la déforestation des rives accentue les changements de température de l’eau et augmente la probabilité d’inondations et de sécheresses. Les rivières sont des systèmes très dynamiques et les pratiques modernes d’aménagement du territoire menacent fréquemment leur conception inhérente de façons qui ne sont pas toujours immédiatement perceptibles. 

En s’associant à la B.C. Parks Foundation, Age of Union espère préserver un sanctuaire essentiel pour le saumon situé dans le bassin versant de la rivière Pitt. Cet écosystème, qui abrite des chutes d’eau, des sources chaudes et des saumons sauvages, subit la pression croissante du développement industriel. En désignant la région comme zone de conservation permanente, Age of Union vise à protéger son écosystème exceptionnel et à faciliter l’accès des communautés autochtones locales à des terres qui étaient auparavant privées, dans l’espoir que le saumon puisse continuer à y migrer pour les générations à venir.