Pourquoi Junglekeepers milite pour la conservation dans la capitale de la biodiversité du Pérou

Lorsqu’on survole l’Amérique du Sud, on remarque une vaste étendue de verdure dans les parties supérieures du continent. Alors que la Terre tourne, on peut voir le soleil scintiller sur les veines qui traversent le vert, des rivières dorées qui serpentent comme les capillaires d’un grand poumon. À l’instar des branches de l’arbre de vie, ces rivières s’étendent sur le grand bassin de la forêt tropicale et de la prairie. Voici la forêt amazonienne.

Le slogan « Sauvez la forêt tropicale » est pratiquement devenu un cliché culturel, mais il existe dans notre conscience pour une bonne raison. Alors qu’elles couvraient autrefois près de 15 % de la surface de la Terre, les forêts tropicales humides représentent aujourd’hui à peine 6 % de la surface de notre planète, mais abritent 50 % des espèces terrestres. Ces régions regorgent d’écosystèmes floraux et fauniques complexes, notamment d’arbres centenaires, d’espèces rares et menacées et de produits médicinaux pas encore découverts. Malgré la menace qui pèse sur elles, elles restent des habitats prospères pour diverses cultures autochtones. La forêt profonde est un sanctuaire où celles-ci peuvent s’épanouir et être protégées.

Si la plupart d’entre nous savent que la forêt amazonienne est le plus grand écosystème forestier contigu de la planète, beaucoup ignorent son origine.

À l’époque du Gondwana, l’Afrique et l’Amérique du Sud étaient reliées. Un énorme système fluvial proto-Congo les traversait, s’écoulant d’est en ouest à travers l’Afrique et ce qui est aujourd’hui l’Amérique du Sud jusqu’au Pacifique. Lorsque les continents ont commencé à se séparer au Jurassique tardif, ce grand fleuve s’est divisé en deux, ne laissant à l’Afrique que le cours supérieur qui deviendra plus tard le bassin du fleuve Congo.

Au cours des 130 millions d’années suivantes, l’Amérique du Sud s’est éloignée de l’Afrique, formant ainsi l’océan Atlantique. Le lit fluvial de faible altitude qui s’écoulait du Congo s’est rempli d’eau salée jusqu’à ce que le continent se heurte à la plaque de Nazca, un géant géologique qui a stoppé la dérive de la masse continentale et fait sortir la cordillère des Andes de la Terre, bloquant le fleuve qui s’écoulait vers l’ouest. Pendant quelques millions d’années, l’ensemble du bassin amazonien n’a été qu’une immense mer intérieure; le marais stagnant, de la taille d’un continent, s’est progressivement dessalé et transformé en eau douce. Cette lente transition explique pourquoi de nombreuses créatures d’eau salée se sont adaptées à l’eau douce. Aujourd’hui, plus de vingt espèces de raies d’eau douce peuplent le lit des rivières d’Amazonie, ainsi que des dauphins roses, des lamantins et d’autres espèces. Lorsqu’une période glaciaire a fait baisser le niveau de la mer, le marais amazonien a commencé à se déverser dans l’Atlantique. Le fleuve Amazone était né. Et c’est ainsi que le réseau fluvial tel que nous le connaissons aujourd’hui a pris forme. Grâce au climat équatorial chaud et à l’humidité abondante, la jungle s’est épanouie.

Survolons maintenant les montagnes de pierre qui surplombent la limite occidentale de l’Amazonie. Ici, les incisives de pierre imposantes et les pics enneigés de la cordillère des Andes envoient l’eau de fonte glaciaire dans les forêts tropicales luxuriantes des Andes, qui descendent ensuite en cascade dans les basses terres de l’Amazonie. Cette rencontre de l’interface Andes-Amazonie crée l’une des rares régions « mégadiverses » du monde, terme utilisé par le Centre mondial de surveillance pour la conservation de la nature du Programme des Nations unies pour l’environnement (UNEP-WCMC). Il s’agit, à tous points de vue, de la plus grande prolifération de vie terrestre, non seulement à l’heure actuelle, mais dans tous les temps. Même dans le registre fossile, il n’y a jamais eu autant d’espèces de plantes et d’animaux concentrées dans une telle zone.

C’est dans cette région que Junglekeepers œuvre.

Aujourd’hui, c’est un coin du monde luxuriant où de vastes étendues de nature sauvage subsistent, sous la menace de bandes de chercheurs d’or illégaux, d’exploitants forestiers et de narcotrafiquants. Les marécages denses grouillent d’espèces inconnues à la science et de caïmans noirs géants en voie de disparition, un crocodilien capable d’atteindre 18 pieds de longueur. On y trouve encore des anacondas verts, le plus grand serpent de la planète, des piranhas, des jaguars, des singes-araignées, des harpies féroces, des fourmiliers géants, plus de 1 600 espèces d’arbres feuillus, 1 500 espèces de papillons et environ 700 espèces d’oiseaux. Si vous voulez vous donner le tournis, pensez au nombre incalculable d’espèces de fourmis, d’araignées et de libellules et au fait que jusqu’à 50 % de la vie d’une forêt tropicale se trouve dans le couvert forestier. Des espèces entières dont le cycle de vie se déroule sans jamais toucher le sol. Un royaume imposant auquel nous, les humains, n’avons que très peu accès.

Pourquoi, me direz-vous, quelqu’un choisirait-il de travailler dans une région du monde aussi éloignée, dangereuse et difficile d’accès?

La réponse, la voici : la rivière Las Piedras est très éloignée, peu étudiée et gravement menacée. Elle est un bassin hydrographique qui était à peine visité il y a une dizaine d’années. Les seuls écrits historiques sur la rivière avant l’ère moderne se contentaient de signaler qu’il s’agissait d’une région peuplée de tribus violentes et d’un endroit dont les exploitants de caoutchouc et les explorateurs devaient se tenir à l’écart.

Traversant le cœur du département péruvien de Madre de Dios, la rivière Las Piedras est le plus long bassin hydrographique de la région. Le vaste couvert forestier primaire fait de cette rivière un sanctuaire pour la biodiversité exceptionnelle des parcs nationaux environnants, tels que l’Alto Purus, le Bahuaja Sonene et le parc national de Manù, inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO. L’ensemble des travaux scientifiques, des études, des soins et de la conservation qui ont conduit à la création de ces zones protégées de renommée mondiale ont permis à la région de Madre de Dios d’être connue comme la « capitale mondiale de la biodiversité ». Pourtant, Las Piedras, le cœur de la région, a été dévasté par l’exploitation forestière, le défrichement et l’extraction illégale d’or.

Il y a une vingtaine d’années, Juan Julio Durand (JJ), un défenseur autochtone de la nature, et son partenaire de l’époque ont été les premiers à avoir l’esprit d’aventure et le courage de penser à lancer une petite entreprise d’écotourisme dans les profondeurs de cette rivière isolée. Ce sont les graines de la conservation qui ont été semées sur la rivière sauvage. À l’époque, cependant, la rivière était relativement paisible et JJ et son équipe devaient voyager pendant deux ou trois jours en bateau pour atteindre le site de leur petite station d’éco-recherche. « À l’époque », explique JJ, « la forêt était si sauvage, si calme, que l’on pouvait passer des jours et des jours sans voir personne. C’était tellement sauvage. Comme si Dieu l’avait créée et laissée telle quelle. »

But in 2009, when an offshoot of the Trans-Amazon highway connected the outside world to this previously isolated Garden of Eden, everything began to change. Since then, we’ve seen many of the towering ancient trees fall. We’ve seen an explosion of extractive hardwood logging and more and more land grabbing for illegal activities. By 2013, the Las Piedras River was changing rapidly. The signs are clear on a satellite image search: You can see the forest before the road, the forest with the road, and how the clearings around it begin to spread and metastasize as illegal invasions ramped up.

Mais en 2009, lorsqu’un tronçon de la route transamazonienne a relié le monde extérieur à ce jardin d’Eden jusque-là isolé, tout a commencé à changer. Depuis lors, nous avons assisté à la chute de nombreux arbres anciens et imposants. Nous avons assisté à une explosion de l’exploitation forestière de feuillus et à l’accaparement de plus en plus fréquent de terres pour des activités illégales. En 2013, la rivière Las Piedras s’est rapidement transformée. Les signes sont clairs sur une recherche d’image satellite : on peut voir la forêt avant la route, la forêt avec la route, et comment les clairières autour commencent à s’étendre et à se métastaser au fur et à mesure que les invasions illégales s’intensifient.

La forêt, sa faune et les communautés autochtones qui y vivent sont extrêmement menacées par ces changements, mais des changements positifs sont en cours. Dans les mois à venir, je partagerai avec vous une partie du travail incroyable que l’équipe de Junglekeepers a entrepris. Nous pensons que c’est l’occasion de protéger quelque chose de sauvage, d’authentique et de pur avant qu’il ne soit trop tard. Il s’agit d’un projet qui a toujours été mené par des autochtones et qui a progressivement impliqué des personnes du monde entier, et qui n’a été possible que grâce au soutien crucial d’Age of Union. Aujourd’hui, notre projet s’est transformé en un effort sincère et inspirant visant à réduire l’exploitation forestière illégale, à sauver les espèces et les écosystèmes menacés et à construire un avenir meilleur et plus sûr pour les groupes autochtones menacés qui vivent le long de cette merveilleuse rivière.